SHIPS OF THE CONTINENTAL NAVY What constituted a  warship  in the late 1700s? During the revolutionary war and into the 19th century, naval vessels were grouped into three major classes— 1.   Ships-of-the-line. These were the battleships of the sailing days. These ships were the largest of all sailing warships and carried 64 to over 100 guns  of  various  sizes.  However,  our  Navy’s ships-of-the-line  didn’t  come  into  existence until  years  later,  long  after  the  Revolutionary War was over. 2.   Frigates.  These  were  the  cruisers  of  the  18th century. These cruisers were next in size, usually smaller and faster than average ship-of-the-line. They generally carried 28 to 44 guns. 3.   Sloops-of-war.  These  were  the  small  sailing warships. They carried 10 to 20 guns. Another group of naval vessels were the privateers. Privateers  were  commissioned  by  the  Continental Congress  and  by  individual  states  to  capture  enemy merchant ships as prizes of war. Typical of the independent “fleet” of privateers was the schooner. The schooner was a small, fast, flexible, flush-deck ship that carried smooth-bore cannon. With small ships like these schooners, the colonists broke the British stranglehold on main New England harbors by slipping past the Royal Navy’s men-of-war and hiding in inlets. Unable to meet the British head-on, the American ships  outmaneuvered  them  and  jabbed  here  and  there instead of standing full force and slugging it out. Navy  ships  in  the  Continental  Navy  included  the Providence,  a  12-gun  sloop;  the  Lexington,  a  16-gun brig  (converted  from  a  merchantman);  and  the Bonhomme Richard, a loan from the French, an old East Indiaman. Later in this chapter, you will find out how other ships bearing some of these names made history in their own right. THE FIRST UNITED STATES SUBMARINE A young American experimented with a subsurface craft he hoped would help drive the British out of New York harbor and away from American shores for good. David  Bushnell  was  a  Yale  medical  student  who  had been working on a small submarine for some 4 years and finally completed it in 1775. This first warfare submarine, named the Turtle, was described by Bushnell as having “some resemblance to two  upper  tortoise  shells  of  equal  size,  joined together…”  It  was  7.5  feet  deep,  and  under  ideal conditions had a maximum speed of 3 knots. A single operator could stay down for 30 minutes. The Turtle was armed with an oak casing filled with 150 pounds of explosives. This charge could be attached to the  bottom  of  an  enemy  ship  where  it  was  intended  to remainuntildetonatedbyasimpleclockworkmechanism. After  completing  the  submarine,  Bushnell  took  it for several dives to prove its seaworthiness. Finally, in September  1776,  he  was  ready  to  try  it  against  the British  in  New  York  harbor.  Sergeant  Ezra  Lee,  a volunteer from the Connecticut militia, maneuvered the Turtle through the use of hand-driven screw propellers. His  mission  was  to  attach  a  time-fuse  charge  of gunpowder  to  the  hull  of  HMS  Eagle.  However,  the mission was aborted when the auger failed to penetrate the copper sheathing of the Eagle. Bushnell made a few more attempts to use the Turtle against the British in the Delaware River. He attached mines to the Turtle and floated the mines against ships. These attempts failed. The submarine was finally sunk by the British in New York harbor—the first recorded instance of an antisubmarine attack. CONTINENTAL NAVY ACTIONS The  new  Navy  ordered  to  be  established  by  the Continental Congress came into being in the last months of  1775.  To  build  a  fleet,  Congress  authorized  the construction of 13 new frigates (ranging from 24 to 32 guns) and the conversion of 6 merchant ships (ranging from 10 to 24 guns). These merchant ships included the USS Hornet and the USS Alfred. The USS Alfred had the distinction of being the U.S. Navy’s first flagship and is said to be the first U.S. naval vessel on which the “Flag of Freedom”  was  hoisted  (by  John  Paul  Jones).  All  were solidly constructed ships with a number of guns. Even so, they were at a serious disadvantage because they were pitted  against  the  established  and  superior  British force—then the finest Navy in the world. 5-2 Student Notes: